San Juan (Puerto Rico).- El Departamento de Agricultura rechazó la Resolución Conjunta de la Cámara 411, que extendería el Programa de Subsidio Salarial a la recolección del café, por limitaciones presupuestarias en la agencia y la ausencia de fondos sustitutivos.
El secretario de Agricultura, Irving Rodríguez, precisó en una ponencia escrita que la incorporación de la recolección del café y otras actividades agrícolas remuneradas por tarea podría aumentar significativamente el universo de trabajadores y patronos elegibles para recibir los beneficios del programa regulado bajo el Código de Incentivos.
“Esta ampliación tendría como consecuencia un incremento potencial en las solicitudes de reembolso, las obligaciones económicas, y las necesidades de fiscalización y administración. En ausencia de una asignación presupuestaria específica, no podemos garantizar que contaremos con los recursos necesarios para atender estas nuevas obligaciones”, afirmó Rodríguez.
En tanto, la Asociación de Agricultores respaldó la legislación como un “paso de justicia” para los caficultores, quienes dependen de la contratación de trabajadores durante los periodos de cosecha.
Sin embargo, la agricultora Vanessa Piñeiro, directora ejecutiva del gremio, opinó que su implementación puede afectar los recursos destinados a cumplir los compromisos existentes con otros agricultores.
Piñeiro instó a la Comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes, presidida por el representante Joe “Joito” Colón Rodríguez, que la medida identifique la asignación de fondos adicionales requerida para atender el apoyo económico propuesto a los caficultores.
“Excluir a estos trabajadores del beneficio del subsidio salarial por el hecho de recibir su compensación por tarea coloca al caficultor en una posición desventajosa frente a otros sectores agrícolas. El mecanismo de compensación utilizado para contratar al trabajador no debe ser el factor que determine si el agricultor puede o no recibir el beneficio”, manifestó.
Mientras, la organización Acción y Reforma Agrícola reiteró su apoyo a la medida al señalar que Puerto Rico enfrenta dos escenarios relacionados a los costos de producción con los países latinoamericanos productores de café: mano de obra e insumos agrícolas de menor costo.
“La falta de mano de cosechadoras hace que nuestros productores inviertan en desarrollarla. Por lo tanto, reconocer con esta enmienda la aprobación para el subsidio del salario pagado permite que los dueños de nuestros cafetales desarrollen nuevos cosechadores”, comentó.
Por su parte, el representante Joe “Joito” Colón Rodríguez, autor de la resolución, destacó que la legislación federal hace necesario atemperar la política pública laboral agrícola a la estrategia de comercialización adoptada para el café en Puerto Rico.
Según la normativa, aun cuando el patrono le pague al trabajador agrícola por tarea, dicho reembolso nunca podrá ser menor al pago correspondiente al salario mínimo por hora aplicable. En el caso del café, es típicamente reconocido que se pague al agricultor por cada almud equivalente a 28 libras.
“Es necesario adaptar nuestra reglamentación para que la cosecha del café u otras cosechas que se paguen por tarea no queden eximidas de dicho reembolso. Esto permitirá al caficultor y otros agricultores que paguen por tarea establecer salarios más competitivos por la cosecha del café, sin que el costo operacional se magnifique desproporcionadamente”, señaló el legislador.
De su lado, el agricultor Orlando Escalera testificó que los trabajadores de la tierra en Puerto Rico están “sobreviviendo” ante los aumentos en los costos de producción y la situación crítica que enfrentan a nivel económico.
Entre los sectores más afectados, Escalera está el cultivo de hortalizas.
“La realidad es que el subsidio salarial, muchas veces, ha sido la salvación para nosotros los agricultores para poder cumplir con nuestros contratos de arrendamiento, con los costos de fertilizantes, los costos de diésel”, agregó.
Entretanto, el profesor Julio César Hernández, catedrático del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), concluyó en un informe sobre la medida que identificar la fuente de fondos es fundamental para viabilizar la propuesta. El académico también recomendó apoyar la cosecha con transparencia presupuestaria y controles razonables.
