AJ Cassavell
SAN DIEGO — Quizás ya lo hayas escuchado: Fernando Tatis Jr. no había conectado muchos jonrones esta temporada.
Sin embargo, últimamente el dominicano ha estado haciendo prácticamente de todo lo demás. Ha estado bateando. Ha estado corriendo. Ha estado jugando una defensa excelente, ya sea en la segunda base o en el jardín derecho. Lo único que faltaba era el poder.
Pero eligió un gran momento para conectar apenas su segundo jonrón de la campaña la tarde del miércoles.
Tatis disparó una línea de jonrón para dejar en el terreno al rival hacia las gradas del jardín izquierdo de Petco Park, guiando a los Padres a una dramática victoria por 5-4 sobre los Rojos en el último juego de la serie, el primer triunfo en una serie para San Diego en sus últimas cinco.
“Ya era hora de que ganáramos una serie”, dijo Tatis, cuyo jonrón de oro fue el segundo de su carrera. “Hacerlo de esa manera, hacerlo así, definitivamente es especial. Especialmente porque como grupo estábamos teniendo buenos turnos al bate. … Todo eso fue construyéndose hasta llegar a ese momento”.
Tatis ha estado liderando ese esfuerzo. La ofensiva de los Padres ha rendido muy por debajo de lo esperado esta temporada, sin importar cómo se mire. El club ocupa el último lugar de las Mayores en carreras, promedio de bateo y wRC+. Pero hay señales de que las cosas podrían estar cambiando, y ninguna es más clara que el progreso que ha mostrado Tatis.
En sus últimos 20 juegos, Tatis batea para .383 con porcentaje de embasarse de .438. Ha vuelto a consolidarse en la parte alta del lineup de los Padres, incluso sin mostrar todavía su habitual amenaza de poder. Puede que Tatis no esté elevando la pelota tanto como quisiera, e incluso su jonrón para dejar en el terreno al rival del miércoles tuvo un ángulo de salida de apenas 18 grados. Pero está claro que vuelve a ser una amenaza en el plato. Entonces, ¿qué cambió?
“No hay una fórmula secreta”, dijo Tatis. “Sólo mucho trabajo duro con los coaches de bateo. No se ha visto muy bonito. Pero seguimos unidos como grupo. Estamos encontrando la manera. Eso es lo que importa”.
Y ciertamente, algunas de las actuaciones recientes han sido difíciles. Pero aun así, los Padres se encuentran actualmente en posición de postemporada.
“Hemos estado en situaciones complicadas”, externó Tatis. “Estamos encontrando la manera de salir de ellas”.
Eso es especialmente cierto en el caso de Tatis, cuya sorprendente sequía sin jonrones para comenzar la temporada se extendió durante 238 visitas al plato. Finalmente conectó su primero del año en Washington el mes pasado.
Pero éste fue diferente. Éste volvió a poner a Petco Park de cabeza. Allí estaba Tatis, sin camiseta después de que sus compañeros le arrancaran el uniforme tras el dramático bambinazo de oro. Había guiado a los Padres a una victoria memorable apenas horas después de una dolorosa derrota en entradas extras la noche del martes.
Parecía una declaración contundente: Fernando Tatis Jr. ha vuelto.
Aunque su capataz discreparía con esa idea.
“Personalmente, no creo que se haya ido nunca”, manifestó Craig Stammen. “Así son las olas del béisbol. Si esa racha hubiera ocurrido a mitad de temporada, probablemente se habría hablado mucho menos de ella. Pero como fue al inicio de la campaña, ésas son las únicas estadísticas que podemos observar.
“Definitivamente ha estado trabajando duro. Y a veces ese trabajo no se refleja en uno o dos días. Toma tiempo. Los coaches de bateo han hecho un gran trabajo con él, manteniendo la paciencia. Él también ha hecho un gran trabajo manteniéndose positivo, sonriendo y aceptando que a veces se falla. Pero creo que su perseverancia se ha notado últimamente”.
Después de que los Padres quedaran abajo en el marcador, fue un sencillo productor de Tatis el que empató el juego en el quinto inning. Más tarde volvieron a estar en desventaja, pero reaccionaron con dos carreras en el octavo para igualar nuevamente el encuentro. El recién ascendido Samad Taylor conectó su segundo hit para empatar un juego en las postrimerías en noches consecutivas.
Eso preparó el escenario para Tatis. El derecho de los Rojos, Chase Petty, dejó colgado un slider. La pelota salió del bate de Tatis a 106.3 millas por hora y de inmediato elevó el nivel de ruido en Petco Park. Pero Tatis no creyó haberla conectado lo suficientemente bien. De hecho, la bateó tan fuerte que ni siquiera estaba seguro de llegar a segunda base, por lo que bajó la cabeza y comenzó a correr.
“Venía baja, así que pensé: ‘Más vale que llegues a segunda’”, comentó. “Luego vi a todo el mundo saltando”.
El piloto de los Rojos, Terry Francona, dijo: “Cuando la pelota fue bateada, estaba mirando mi tarjeta de alineación pensando: ‘Bueno, vamos a tener una base libre, ¿qué queremos hacer?’ No pensé que esa pelota se fuera a ir”.
Pero llevó justo la distancia necesaria hasta la primera fila del jardín izquierdo, uno de esos jonrones de línea a toda velocidad que muy pocos bateadores son capaces de conectar, y Tatis es uno de ellos.
Lo que inevitablemente lleva a pensar…
“Es sorprendente que no se haya topado con algunos más”, culminó Stammen.
Y según la evidencia reciente, casi con certeza lo hará.
AJ Cassavell cubre a los Padres para MLB.com.
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