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LOS ÁNGELES — El dominicano Oneil Cruz y el primer bate parecen estar hechos el uno para el otro. Eso quedó claro desde el primer lanzamiento del partido de sus Piratas el sábado en el Dodger Stadium.
Con otro jonrón iniciando el juego, un fuerte sencillo productor y una base por bolas, Cruz siguió encendido en la derrota de los Piratas por 8-4 ante los Dodgers — una tendencia que se ha mantenido durante aproximadamente dos semanas, desde que comenzó a encabezar la alineación de Pittsburgh.
«Oneil como primer bate es asombroso», dijo el abridor Mitch Keller. «Siempre existe la posibilidad de que la pizarra esté 1-0… o tendrá un turno profesional, negociar un boleto y guiarnos. Siempre puede pasar algo en el primer turno del juego con él ahí «.
Enfrentándose al fenómeno novato Roki Sasaki por primera vez, Cruz atacó inmediatamente, dándole a una recta de cuatro costuras ligeramente afuera y enviándola a una distancia proyectada por Statcast de 399 pies hacia el jardín central. Fue el cuarto bambinazo de Cruz este año para iniciar un encuentro y el segundo en sus últimos tres compromisos. Sus cuatro vuelacercas abriendo un juego este abril son la mayor cantidad en un mes calendario en la historia de los Piratas.
En la quinta entrada, con hombres en segunda y tercera base, más los Piratas abajo por una carrera, Cruz respondió con un sencillo que llevó a ambos corredores a anotar (aunque solo se le acreditó una carrera remolcada). La pelota fue golpeada a 110.9 mph, su tercer sencillo más fuerte de la temporada. También negoció un pasaporte en la parte alta del séptimo capítulo para llenar las bases y preparar la mesa para que Bryan Reynolds impulsara lo que entonces era una carrera para tomar la ventaja.
«Creo que está en un muy buen ritmo en este momento», dijo el capataz de los Bucaneros, Derek Shelton, sobre Cruz.
Cruz siempre ha tenido poder, y la temporada pasada fijó una marca personal con 21 jonrones. Ya lleva ocho esta campaña, lo que lidera a su equipo y lo perfila a superar su récord del 2024. Está haciendo esto mientras también está empatado en el liderato de MLB con 12 bases robadas. Es esa combinación de poder y velocidad lo que lo convierte en una gran amenaza encabezando la alineación, junto a un porcentaje de embasarse (.370) y una tasa de bases por bolas (13.9%) que superarían cualquier temporada completa en su carrera en MLB.
Sin embargo, tardó un tiempo para llegar aquí.
Cruz no fue primer bate sino hasta el 14to partido de la temporada de los Piratas el 14 de abril, y otros siete bateadores de los Piratas fungieron dicho rol mientras tanto. En ese juego, se fue de 5-2 con un doble como parte de una victoria por 10-3 sobre los Nacionales. Ha bateado ahí en 9 de esos últimos 11 choques de los Piratas desde entonces.
Y los números son sorprendentes.
Como primer bate esta campaña, Cruz lleva una línea ofensiva de .326/.396/.721. Desde cualquier otro turno, eso cae a .213/.350/.468. Y si bien las diferencias no son tan extremas para toda su carrera, en general, ha tenido algunos de sus mejores turnos al bate encabezando el lineup.
«No lo estaba buscando», explicó Cruz sobre ser primer bate. «Shelty se me acercó un día y me dijo que me veía como un primer bate, ayudando al equipo de inmediato».
Por supuesto, es difícil determinar cuánto de ese éxito se debe a dónde está bateando Cruz y cuánto es simplemente una cuestión de que las cosas finalmente están cayendo en su lugar para él ofensivamente. Pero para un equipo que ha lidiado con una buena cantidad de cambios en la alineación al principio de la temporada, un primer bate confiable definitivamente podría resultar en una fuente de estabilidad muy necesaria.
«Puede ser una combinación de ambos», dijo Shelton. «No sé si lo sabemos, y [la verdad] no nos importa, siempre y cuando siga bateando bien».
Sarah Wexler es reportera/editora para MLB.com con base en Los Ángeles.
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