Jason Mackey
SAN DIEGO — Cuando el dominicano Esmerlyn Valdez caminó de regreso al dugout de los visitantes después de entregar el segundo out de la tercera entrada el lunes por la noche, persiguiendo un cambio bajo y afuera de la zona del abridor de los Padres, Robbie Ray, el novato de los Piratas no estaba nada feliz.
Pero no dejó que eso lo consumiera.
Más maduro que la mayoría de los jóvenes de 22 años, motivado y cautivado por el legado del puertorriqueño Roberto Clemente, Valdez fue pragmático respecto a su fallo, dándose cuenta en el momento de que aún quedaba mucho juego y tendría otra oportunidad de generar un impacto.
“Sólo me dije a mí mismo: ‘Mantén la cabeza en alto’. Tu turno volverá a llegar”, expresó Valdez el martes. “Y eso fue lo que pasó”.
Lo que sucedió después es la razón por la que los Piratas son tan optimistas con Valdez, quien ciertamente ha tenido problemas en agosto, bateando .194 en 19 juegos antes de la victoria de los Piratas en 12 entradas sobre San Diego.
Con cuenta de 1-1 ante Ray (ganador del Premio Cy Young en el 2021), Valdez se ajustó y encontró una recta afuera, conectándola a 414 pies por el jardín central para su primer vuelacerca desde el 26 de julio, un lapso de 25 encuentros.
El swing se sintió bien, comentó Valdez. Le pegó a la pelota adelante, justo como ha estado intentando hacer. Pero la parte más agradable fue ver cómo el trabajo que ha realizado y los ajustes que ha hecho rinden dividendos.
“Todos sabemos que no es fácil en este nivel, porque todo el mundo hace ajustes”, indicó Valdez. “Estoy dando lo mejor de mí a través de mi trabajo para hacer ajustes y ponerme en una mejor posición también. Con suerte, funcionará en el futuro”.
Lo que pase con Valdez podría ser una de las historias más importantes en el resto de esta temporada de los Piratas.
¿Es el chico que bateó .318 con un OPS de 1.146 que incluyó siete dobles, un triple y 12 cañonazos en 32 juegos del 11 de junio al 26 de julio?
¿O el que bateó .177 con seis dobles, ningún jonrón, un OPS de .583 y 37 ponches en 100 veces al bate en 24 partidos antes del lunes?
La verdad probablemente esté en un punto intermedio; ninguna de esas líneas estadísticas pinta una imagen completamente precisa de Valdez. Pero el lugar donde aterrice les informará a los Piratas qué es lo que tienen para el 2027 y más allá.
“Ese jonrón fue enorme”, dijo el manager de los Piratas, Don Kelly. “Es bueno verlo encenderse de nuevo”.
Cuánto ayuda Valdez a los Piratas es evidente de varias maneras.
En cuanto a números, su bambinazo solitario del lunes les dio a los Piratas cinco jugadores con 15 o más cuadrangulares. Brandon Lowe lidera el camino con 27, seguido por Ryan O’Hearn (17), el dominicano Oneil Cruz (16) y Bryan Reynolds (16).
Es la primera vez que los Piratas tienen cinco bateadores con al menos 15 jonrones desde el 2015, cuando el dominicano Pedro Álvarez (27), Andrew McCutchen (23), el quisqueyano Starling Marte (19), Neil Walker (16) y Jung Ho Kang (15) lo lograron.
Valdez también ha sido uno de los novatos más productivos de los Piratas últimamente. Sus 15 cuadrangulares son la mayor cantidad para un novato de los Piratas desde Jack Suwinski (19) y Cruz (17) en el 2022. Y el número más alto para un novato bateador derecho de los Piratas desde los 15 de Kang en el 2015.
En toda las Grandes Ligas, solo Kazuma Okamoto de Toronto tiene más bambinazos entre los novatos desde que Valdez debutó.
¿Qué significa todo eso?
Los Piratas no pueden permitirse que Valdez sea flor de un día. Es comprensible que la liga se haya ajustado, porque siempre lo hace. El quisqueyano ha estado viendo diferentes secuencias de pitcheos, y los equipos no están tan dispuestos a lanzarle rectas, porque batea para un slugging de .619 ante ellas.
Valdez sabe esto. De hecho, disfruta del juego del gato y el ratón, como lo demuestra la sonrisa en su rostro cada vez que se aborda el tema. Pero tampoco pasa mucho tiempo preocupándose por eso.
De manera similar al proceso que le permitió a Valdez básicamente ascender a través de las cuatro sucursales de los Piratas en dos temporadas, trata de mantener su enfoque en sí mismo tanto como sea posible.
“No ha sido fácil intentar adaptarme”, confesó Valdez. “Pero eso es algo que puedo controlar: venir al terreno y prepararme para la batalla todos los días. Incluso cuando no juego, mantengo mi misma rutina y mi misma mentalidad, y me preparo. Eso es lo que se requiere”.
Si Valdez resulta ser genuino, los Piratas tienen una combinación de derecho y zurdo con Cruz que aporta un gran poder en el medio de su alineación. Ellos dos, más O’Hearn, deberían darles a los Piratas uno de los jardines más productivos en las Mayores.
También está en juego el orgullo personal. Valdez sabe que tiene mucho que demostrar, al igual que su sucesión de turnos al bate del lunes. Está trabajando y buscando su próxima oportunidad para hacer daño.
“Sigue impresionando con la forma en que está trabajando para contraatacar”, añadió Kelly. “Se mantiene en la pelea. Se mantiene en el momento y continúa compitiendo a un alto nivel mientras sigue trabajando extremadamente duro para hacer los ajustes necesarios para seguir mejorando”.
Jason Mackey: Jason.Mackey@pirates.com y @JMackey_PGH en X.
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