Adam Berry
HOUSTON — Primero, comencemos con una pregunta de trivia.
Desde el 2022, sólo cuatro bateadores calificados en las Grandes Ligas han registrado un promedio de bateo de .300, un porcentaje de embasarse de .380 y un porcentaje de slugging de .460. ¿Puedes nombrarlos?
Uno es Aaron Judge, el capitán de los Yankees y tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Otro es Freddie Freeman, convocado a nueve Juegos de Estrellas y probable un futuro miembro del Salón de la Fama. No olviden al cañonero cubano de los Astros, Yordan Álvarez, uno de los bateadores más imponentes del juego.
—-Finalmente, está el también cubano Yandy Díaz, quien ha logrado una línea ofensiva de .304/.382/.465 para los Rays en las últimas cinco temporadas. Sí, puedes mencionar con seguridad al primer bate de Tampa Bay en la misma frase que algunos de los mejores bateadores completos del juego. Eso es lo que ha sido Díaz, y eso es lo que sigue siendo.
«Los lanzadores vienen y saben lo bueno que es. Los jugadores saben lo bueno que es», indicó el coach de bateo de los Rays, Chad Mottola. «No sé si el público ha percibido el crédito que se merece».
Todavía existe la sensación de que Díaz podría ser el bateador más subestimado en el béisbol, eclipsado en su propio equipo por estrellas en ascenso como el dominicano Junior Caminero y el mexicano Jonathan Aranda, y pasado por alto a nivel nacional e internacional porque juega en un mercado de medios más pequeño.
Pero ése no es el caso dentro del clubhouse de los Rays.
El mes pasado, el abridor Shane McClanahan recordó una conversación con Drew Rasmussen durante la cual acordaron que Díaz podría ser «probablemente el mejor bateador puro con el que hemos jugado». El campocorto Taylor Walls ofreció una opinión similar, llamando al musculoso jugador de 34 años «el mejor bateador que he visto en vivo [y] con el que he jugado».
—El primer bate de los Rays terminó la jornada del viernes liderando la L.A. con un promedio de .325, en en el tercer lugar en las Mayores. Su OPS de .903 fue el 11mo más alto en el béisbol, detrás de un grupo de ganadores de premios y nombres reconocidos como el de Álvarez, el dominicano Juan Soto, Nick Kurtz, Shohei Ohtani, Kyle Schwarber, Caminero, Ben Rice y James Wood.
Sin embargo, Díaz ni siquiera fue finalista para el puesto de bateador designado titular de la Liga Americana en el Juego de Estrellas, terminando en un distante tercer lugar en la votación detrás de Álvarez y George Springer. Por mucho que agradezca ser reconocido por lo que ha hecho, afirma Díaz que está bien con la falta de atención.
«No le presto atención a ese tipo de cosas. Le presto atención a mi equipo. A cómo juego. Sólo estoy aquí para jugar béisbol», aseguró Díaz. «No soy un jugador que necesariamente sale y quiere la atención. Estoy en mi propia esquina. Hago lo mío».
Lo que hace es batear con tanta consistencia como casi cualquiera en el juego. Al principio de su carrera, gran parte de la conversación en torno a Díaz se centraba en lo que no era. A pesar de sus enormes bíceps y de lo fuerte que le pegaba a la pelota, era un bateador de rodados que se ganaba la vida principalmente con bases por bolas y sencillos hacia la banda contraria.
Pero Díaz encontró más poder a lo largo de los años y dio con la mezcla perfecta en el 2023, cuando ganó el título de bateo de la Liga Americana, dio jonrón en el Juego de Estrellas y terminó sexto en la votación para JMV mientras lograba una línea de .330/.410/.522 con 22 cuadrangulares y 78 impulsadas.
Esta temporada, está poniendo números que coinciden aproximadamente con esa campaña, la mejor de su carrera, y recientemente dijo que se ha sentido «como yo mismo, un poco en mi mejor momento».
«Es un bateador muy completo», dijo el abridor Griffin Jax, quien enfrentó a Díaz con los Mellizos antes de unirse a los Rays la temporada pasada. «Obviamente tiene el poder, pero la consistencia que tiene en cada turno al bate es muy impresionante para alguien de su tamaño».
«Creo que es un testimonio de la consistencia de su rutina y cómo aborda el juego, su preparación y esas cosas», agregó el cerrador Bryan Baker, quien también ha visto a Díaz como oponente y compañero de equipo. «A veces quisiera ser bateador, sólo para poder aprender de él aún más».
La estabilidad de Díaz a veces se convierte en motivo de broma. Después de un juego de cuatro hits contra los Reales la semana pasada, Aranda bromeó diciendo que ese tipo de encuentros «no era sorprendente en absoluto» y que «no era impresionante, sólo porque lo hace todos los días, una y otra vez».
Como lo expresó Mottola: «Supongo que es tan esperado que tal vez sea aburrido para algunas personas».
«De cierta forma no me gusta, por lo fácil que luce. Es mucho más difícil para el resto de nosotros», dijo sonriendo el jardinero Jonny DeLuca. «Es bastante especial».
Un mayor reconocimiento público podría llegar pronto para Díaz si es convocado para jugar en otro Juego de Estrellas. Sin embargo, eso no cambiará la forma en que los Rays piensan de él. Puede que sea subestimado, pero no es poco apreciado.
«Realmente no se puede decir lo suficiente la importancia de él para nosotros y la forma en que hacemos las cosas», dijo Mottola.
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Adam Berry está a cargo de la cobertura de los Rays para MLB.com.
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