Por Abigail Klein Leichman

Redacción (Israel 21C.- )Luego de sufrir un derrame cerebral, la abuela del emprendedor Danny Weissberg tenía problemas para comunicarse y si bien los visitantes tenían dificultades para comprender su habla, su cuidador de tiempo completo aprendió a comprenderla.

Como desarrollador de software en empresas de alta tecnología como Check Point, Radvision y HP desde 1999, Weissberg descubrió el potencial de la tecnología temprana de aprendizaje automático para imitar lo que el cuidador había hecho de forma natural. Y así fundó Voiceitt para aprovechar esa tecnología.

La nueva aplicación de la compañía con sede en Ramat Gan les permite a las personas con voz no estándar comunicarse con otras y controlar dispositivos domésticos inteligentes usando su propia voz.

“Hace nueve años detecté una fuerte tendencia en la interfaz hombre-máquina. Para mí estaba claro que la voz y el reconocimiento de voz llegarían a ser importantes” , le dijo el empresario a ISRAEL21c.

Como voluntario dedicado a los ancianos y con Save a Child’s Heart, Weissberg vio esto como una oportunidad “para hacer algo más grande y crear un impacto”.

“Permitirles a las personas con discapacidades comunicarse con el mundo tiene el potencial de cambiar vidas de manera significativa a través de la tecnología”, manifestó.

Las conversaciones con los terapeutas del habla revelaron que la alteración de esta afecta a muchos niños y adultos con discapacidad auditiva, autismo, síndrome de Down, afecciones neurológicas o que afectan la garganta o la boca.

El experto en reconocimiento de voz Stas Tiomkin, como Weissberg graduado del Instituto de Tecnología Technion-Israel, investigaba el aprendizaje automático en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Su ex profesor los presentó.

“Stas me dijo que todas las empresas importantes desarrollaban el reconocimiento de voz para altavoces estándar. Luego pensó que mi idea no solo era única sino también factible”, explicó Weissberg.

Modelo personalizado del habla

Durante 2012, los asistentes de voz empezaron a aparecer en el mercado. “La interfaz de voz se volvió dominante con productos como Siri, Cortana, Alexa, Bixby y Google Assistant. Entonces pensamos que tal vez teníamos algo interesante que ofrecer a estas grandes corporaciones para hacer que sus productos fueran accesibles a una población más amplia que más necesita estos asistentes de voz”, dijo el emprendedor.

Cualquier discurso atípico dificulta el uso de asistentes de voz, ya sea que se trate de una pronunciación arrastrada, un acento fuerte o hablar un idioma que no es compatible con la tecnología. “Por ello empezamos a desarrollar un motor de reconocimiento de voz que aprende el habla de una persona de la misma manera que lo hace una persona y crea un modelo de habla personalizado para él”, dijo Weissberg.

Y a las grandes corporaciones les gustó la idea.

Tras conseguir financiación inicial y la asistencia de lo que ahora es la Autoridad de Innovación de Israel, EzraTech e inversores ángeles en EEUU e Israel, Voiceitt ganó el premio de Microsoft AI For Good y recibió una subvención de AI for Accessibility Fund.

“El director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, tiene una conexión personal porque su hijo nació con parálisis cerebral”, explicó Weissberg.

Voiceitt recibió inversiones de Amazon a través de Alexa Fund y apoyo de Alexa Techstars Accelerator en Seattle.

Un piloto en colaboración con la Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas (AARP) siguió junto con la inversión de AARP.

El exitoso piloto condujo a la integración de la API de Alexa en la aplicación de Voiceitt.

“Eso significa que una persona que no puede usar Alexa debido a una discapacidad del habla puede usar Voiceitt para traducir lo que dice y acceder a Alexa. Por lo tanto, esta innovación no es solo para la comunicación de persona a persona, sino también para hogares y automóviles inteligentes, para videoconferencias con subtítulos en tiempo real y muchos más escenarios”, contó Weissberg, que además señaló que el Moisés bíblico, descrito por tener algún tipo de impedimento en el habla, se comunicó a través de su hermano Aarón.

“Aarón fue el que pudo entenderlo. Somos como el Aarón del siglo XXI”, manifestó.

Abrir puertas

La experiencia Voiceitt comienza con la formación del software para reconocer el habla de una persona en cualquier idioma.

Los usuarios crean un diccionario personalizado de palabras y frases específicas que la aplicación aprende a comprender en hasta cinco minutos por frase.

“Se entrena para cada comando de forma individual, como ‘Apaga las luces’. No extrapola ’Abre la puerta’ de eso. Estamos desarrollando un soporte para el habla fluida para mayor flexibilidad y será en inglés primero. Debería estar listo en un año a partir de ahora”, expresó el desarrollador.

Uno de los sitios de pruebas de la compañía en Israel, el hospital de Rehabilitación Pediátrica y Adolescente ALYN en Jerusalén, adoptó Voiceitt para permitir que los pacientes con habla atípica interactúen con Alexa en hebreo o árabe.

“En colaboración con Voiceitt, hemos podido llevar Alexa a más clientes”, dijo Peter Korn, Director de Accesibilidad en Amazon Lab126. Y añadió: “Nos esforzamos por hacer que todos los productos y servicios de Amazon sean lo más agradables y fáciles de usar posible para todos. La integración de Voiceitt con Alexa nos ayuda a hacer justamente: permitir a los clientes con impedimentos del habla disfrutar de todo lo que Alexa tiene para ofrecer y ayudarlos a vivir de manera más independiente”.

Voiceitt recaudó 17 millones de dólares de Amazon Alexa Fund, M12 (el fondo de capital de riesgo de Microsoft), AMIT Technion, Viking Maccabee Ventures, Connecticut Innovations, Cahn Capital, Quake Capital Partners, Dreamit Ventures y otros. La empresa tiene una subsidiaria en EEUU.

La aplicación, disponible para dispositivos iOS, llega en un momento en el que el aislamiento causado por la pandemia ha dejado a muchas personas con discapacidades motoras y del habla separadas de sus seres queridos o cuidadores.

Al ofrecer la aplicación Voiceitt sin costo hasta otoño, Weissberg, Tiomkin y la tercera cofundadora Sara Smolley tienen como objetivo “mitigar algunas de las dificultades creadas por la pandemia, para tantas personas afectadas como sea posible”.